Il a révolutionné la chirurgie de l’œil et vient de permettre à son inventeur de recevoir le prix Nobel de physique 2018. Il ? Le laser femtoseconde, mis au point en 1985 par le Français Gérard Mourou, professeur émérite à l’École polytechnique et ancien professeur à l’université du Michigan, et son étudiante en thèse à l’époque, la Canadienne Donna Strickland.

Capable de délivrer une puissance très importante dans un temps très bref, il a trouvé son application dans la chirurgie réfractive de l’œil et de la cornée grâce à … un accident ! « Au début de l’utilisation de ce laser, un étudiant était en train de monter son expérience, d’aligner le laser. D’un coup « pof », il prend un coup de laser dans l’œil ! On l’amène à l’hôpital et quand l’interne l’a examiné, il s’est exclamé : « Incroyable ! Qu’est-ce que c’est comme laser ? » L’œil était endommagé, mais là, la blessure était « parfaite », se souvient Gérard Mourou dans une interview au site The Conversation. C’est-à-dire qu’il y avait une tache, nette, sans débris autour, alors qu’habituellement une lésion provoquée par un laser ressemble à un volcan. On a pensé qu’il y avait là matière à essayer cette technologie dans le domaine de l’ophtalmologie. Deux ou trois jours après, le médecin m’a téléphoné en me demandant de faire partie de notre équipe, et nous avons travaillé ensemble à l’élaboration de cette technique. » Le laser femtoseconde a depuis permis de corriger la vue de millions de personnes.